Вот она и хочет с помощью подарка подмазаться. А чтобы Сандр его принял, он должен не от неё исходить. Моя аура Охотника. Всё равно, что подпись, и её не подделать. Даже богиня не сможет.

Но всё же… это в её духе — переиначивать. Она вполне может использовать мой подарок в своих целях. Не обязательно во вред, но всё же…

Что ж!

Это не сделает подарок бесполезным или опасным! Подарок я всё же найду или изготовлю, просто… надо будет придумать способ предупредить Сандра о своих догадках!

ㅤ

Тёмная пришла ночью, когда я уже собирался засыпать. И на этот раз — почти во плоти. Почти, потому что обнаружил я её ни много ни мало — на берегу Океана Душ, где она уютно устроилась на песочке.

Что характерно, мой зоопарк весь куда-то испарился. Даже те зверушки, которые могли бы считать богиню своей покровительницей, предпочли на глаза ей не попадаться.

— Давненько не виделись, — буркнул я. — Ты как сюда вообще попала?

Вообще-то, в этой жизни ни разу не виделись. До сих пор я слышал только её голос. Да и в прошлой жизни не так чтобы часто доводилось пересекаться. И встретить её в столь интимном месте, как собственная душа, оказалось весьма неожиданным.

— У тебя две моих печати, — подмигнула она. — Вот поставить первую так, чтобы Кодекс не прочухал — было сложно. А остальное — дело техники.

Оделась она по-пляжному. Шорты, топик, шляпа с широкими полями, из-под которой выбивались тёмные локоны. А ноги босые остались.

Да уж, что и говорить, хороша, чертовка. Но если рассчитывала сбить своим легкомысленным видом меня с мысли, то просчиталась. Ариэль перед сном очень хорошо постаралась, чтобы ничто не могло меня смутить.

— Ладно, союзник… — я попробовал её просканировать, но наткнулся лишь на насмешливый взгляд. — Давай говорить откровенно. Я понял, что тебе нужна моя помощь с подарком. От тебя Сандр его не примет, и ты решила, что от меня…

Она откинула голову назад и заливисто, от души расхохоталась.

— Я сказал что-то смешное? — приподнял я бровь, садясь на песок напротив.

— Ты весьма проницателен, Охотник, — она вытерла слезу. — Ну хорошо, мне правда нужна твоя помощь. Вот только причина совсем не в том, о чём ты подумал. Мы с Сандром больше, чем друзья, а его жене я покровительствую. Я буду крёстной их дочки! Так что конечно Сандр примет мой подарок! И Катя тем более! Проблема совсем в другом!

— Удиви…

— Я не знаю, что подарить! — она развела руками, улыбнувшись при этом соверешнно обезоруживающей улыбкой. — Серьёзно, Артём. То, что приходит мне на ум — слишком мрачное, или вычурное, или слишком божественное. Могу печать поставить такую, какой никто никогда не видел, но тут ты прав — такой подарок Сандр не одобрит. Всё, что я могу — это всё не то, я сама это понимаю. Чтобы подарок пришёлся Охотнику по душе, надо мыслить, как Охотник, а не как чокнутая богиня — такой ведь вы меня все считаете.

— Для этого есть причины, согласись.

— Да ладно тебе! Я просто развлекаюсь! Я уже наигралась в могущество, мне незачем меряться достоинством с другими богами. И знаешь, вечная жизнь — это довольно скучно. Так что веселюсь как могу и как умею.

— Например, создаёшь расу мелких воинственных зверушек, для которых большинство разломных зверей — гиганты, и отправляешь покорять Вселенную.

— Ты про белкусов? — прыснула Тёмная в кулачок. — Согласись, смешно ведь!

— Расскажу Чипу — он обхохочется! Ладно, так что с подарком? Давай уже по-честному.

— Давай, — богиня протянула руку. — Ты придумываешь, что сделать, я тебе помогаю, и подарок будет от нас двоих.

— И ты пообещаешь, что не станешь ничего в него добавлять, извращать, переделывать и как-то ещё хитрить?

— Я тебе в этом поклянусь, Артемис, — мне показалось, что по её лицу промелькнула тень, и аура всколыхнулась. Не понравилось ей, ну да что поделать. — Важен не подарок, важно внимание!

— Тогда по рукам, — кивнул я.

Мы проговорили часов пять, по моим ощущениям. Пользуясь внезапно открывшимся безлимитным доступом к информации, я расспросил всё, что мог — и про Сандра, и про Катю, и про его первую жену Аню. Забавное совпадение… Рассказала Тёмная и про войну с Неназываемым, и про то, что в мир Сандра с ноги лезут все кому не лень — и Морфей, и Мудрейший, и дети Мидаса, и сам Мидас, похоже. Такое впечателение, что этот мир, так похожий на мой, стал яблоком раздора для всей Многомерной Вселенной! И это при том, что мир — закрытый Хранителями.

Понятно, что Тёмная отлично знала, почему к этому мирку такой интерес, но рассказывать не стала. Мол, узнаешь в своё время.

Рассказала Тёмная и про тот случай, когда китайский император подстроил Кате ловушку, и Сандр тогда едва успел — пришлось даже самой богине вмешаться, чтобы спасти свою подопечную. Правда, когда она это рассказывала, некоторую неискренность я всё же почувствовал.

Но после этого я точно понял, что мы должны сделать. Да, артефакт. Да, из мифрила — для брата мне ничего не жалко. Но главное не это. Главное — я понял, какую душу в него подселить. Осталось только её найти. А потом ещё уговорить.

И когда я рассказал свою задумку богине, она согласилась, что это будет очень и очень удачный подарок. И что сама она его сделать точно не смогла бы. Потому что засунуть в артефакт нужную душу она может по щелчку пальцев. А вот уговорить такое существо служить тёмной добровольно…

Глава 9

Альтернативная жизнь

Жизнь моя в последнее время складывалась таким образом, что я бы ни разу не удивился, если бы, проходя мимо каких-нибудь кустов, заслышал из их глубин бренчание рояля. Хоть «Кузнечика», хоть «Девятую сонату» в четыре руки — меня уже ничем не удивить. Однако, если бы нужный мне разлом находился в окрестностях Коломны, то такое совпадение было бы просто бесстыдным.

Вероятность примерно такая же, как с расстояния пятидесяти метров попасть пшённым зёрнышком в игольное ушко.

Нереально.

Ну и да… если бы Тёмная сказала, что искомый разлом находится близко, то я бы обязательно заподозрил подставу.

Так что уж не знаю, при таких вводных — обошлось оно или не обошлось. Наверное, всё-таки обошлось.

Тума.

Небольшой посёлок на перекрёстке семи дорог, до которого пришлось добираться в объезд эпицентра. Поворот с трассы, не доезжая Рязани и ещё восемьдесят километров по объездной Тумской автодороге, проезжая сам населённый пункт насквозь, в направлении Гусь-Хрустального. А дальше — ещё двадцать километров вглубь эпицентра.

Конечно, точные координаты Тёмная мне дать не могла. Удивительно, что она вообще смогла найти нужный разлом! Вместо координат она дала метку Тьмы — и если бы я уже умел открывать порталы, я просто прошёл бы к нужному месту прямо из своей спальной.

Но с порталами пока никак, вот и пришлось переться на машине за тридевять земель, попутно то и дело отмечая направление на метку. После третьего или четвёртого такого замера я уже понимал примерное расположение.

Последние пятнадцать километров, оставив машину неглубоко в тенях на окраине эпицентра, я пролетел на Лаве.

И вот там, куда Макар телят не гонял, на краю небольшой берёзовой рощицы, и находился тот самый разлом, в который со знанием дела послала меня Тёмная.

Хорошо, что поехал один.

Во-первых, дело деликатное. А во-вторых, ну сколько можно? Обе принцессы просились, но были вежливо, но твёрдо оставлены дома. Ибо всё хорошо в меру. Одно дело посреди Москвы нечаянно затусить в приятной компании, и совсем другое тащить приятную, но не такую уж боеспособную компанию в самую задницу.

Успеют ещё.

«Хайзяя, а можно я с то… »

«Нет».

«Хайзяя⁈ Ну я жы… »

«Нет».

«Но… »

«Сказал же нет!»

Да и, если честно, хотелось просто побыть одному.

По сравнению с марш-броском от океана до Арапахо, путь занял немного времени. Гнал без остановок, слушал музыку и собственные мысли. Я думал о многом, я думал о разном. Только без папиросы, ага.